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Dos astronautas saldrán este sábado de la Estación Espacial Internacional (EEI) para sujetar la grúa de inspección del transbordador Endeavour en el puesto que órbita a unos 380 kilómetros de la Tierra.

Los astronautas Robert Behnken y Mike Foreman iniciarán a las 21.23 GMT la quinta y última jornada de labor extravehicular en esta misión del transbordador, que consistirá en una complicada coreografía de los dos hombres flotando en el espacio y los brazos robóticos del Endeavour y de la EEI.

Una de las tareas de los dos excursionistas será la estiba de la grúa de inspección del transbordador en la viga S1 de la EEI, donde lo recogerán los astronautas del transbordador Discovery en una misión programada para mayo.

"Puede que parezca una maniobra de rutina, pero realmente no lo es", dijo antes de la partida el piloto del Endeavour, Gregory Johnson, quien manejará el brazo robótico canadiense de la EEI. "Ésta es la tarea que, de a ratos, me quita el sueño".

Los astronautas flotantes serán los encargados de traspasar el aguilón de 15 metros de largo de un brazo robótico al otro, y deberán hacerlo maniobrando a pocos centímetros de la viga principal de la EEI de modo que puedan sujetarse a ella.

Luego, conectarán un cable de calefacción que impedirá que los sensores y cámaras de láser de la grúa se congelen. Esta parte de la jornada de labor extravehicular durará unos 90 minutos.

Las demoras en la construcción de tanques de combustible adicionales podrían causar retrasos en el lanzamiento del Atlantis, programado para el 28 de agosto en la misión final de reparación y mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble.

La labor extravehicular de este sábado es la última programada en la misión de 16 días del Endeavour, lo cual marca un récord para los astronautas de transbordadores en misiones a la EEI.